Criar uma vacina universal, que mate todos os vírus da gripe, é o sonho de qualquer investigador de epidemiologia, porque a doença atinge 5% a 15% da população do Hemisfério Norte, ou seja, mais do que os vírus zika e ebola juntos, segundo a Organização Mundial de Saúde.

Todos os anos há milhões de internamentos por causa da gripe e cerca de 500 mil vítimas mortais, principalmente idosos e portadores de doenças crónicas como a asma, diabetes ou doenças renais. Por isso, a Comissão Europeia está a financiar o projeto Edufluvac, lançado por um consórcio de instituições de vários países, incluindo Portugal, para desenvolver uma vacina que possa proporcionar uma proteção mais prolongada - cinco anos em vez de um ano - e mais ampla contra o vírus influenza.

A investigadora Paula Alves sublinha que "o desenvolvimento de uma vacina dita universal capaz de induzir resposta imunitária contra diferentes estirpes do vírus influenza tornou-se uma prioridade a nível mundial". O objetivo é proteger de forma mais eficaz não só os mais vulneráveis - crianças, idosos e portadores de doenças crónicas - como toda a população "contra a gripe sazonal que todos os anos nos afeta, especialmente no inverno, e que ainda possa oferecer um grau de proteção elevado contra potenciais pandemias. Mas não há apenas vantagens para a saúde das populações. O projeto Edufluvac "vai permitir também a criação de uma plataforma economicamente viável para a produção em larga escala de uma vacina da gripe, em especial em caso de pandemia", antecipa Paula Alves.

A vacina já foi testada em ratinhos de laboratório e agora, em simultâneo, está a ser testada em furões e em primatas na Holanda. "Os resultados relativos aos testes em ratinhos são animadores", revela o investigador António Roldão, "mas ainda não sabemos os resultados dos testes em primatas e furões". Os furões foram escolhidos "porque na parte respiratória mimetizam o organismo humano".

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